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歴史上、長期に渡って、イギリスは強力な植民地勢力を築き上げるためにスペイン、オランダ、ポルトガル、フランスを相手に激闘を繰り返して来た。スペインとの戦争は1500年代後半に始まり、1600年代後半にイギリスの勝利で終わったが、続いてオランダとの戦争に入った。イギリスは戦争に勝利した結果、制海権を手に入れ、新世界で膨大な植民地を奪うための基礎を築いた。主に7年戦争の勝利の後、1700年の終わりまでに、イギリスは現在のカナダとフロリダになっている広大な土地全体を獲得した。同時に、フランスが握っていたインドの所有権に最終的な攻撃を加えた。
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しかし、アメリカ植民地側の反乱に敗れたため、イギリスの植民地支配の野望は砕かれた。40万平方マイル以上に及ぶ面積と250万人の植民者を抱えていたこれらの植民地を失ったことは、イギリス帝国の以後の命運に大きな影響をもたらした。植民地拡大の焦点はアメリカからインド、オーストラリア、ニュージーランドへと移された。ナボレオン率いるフランスに対する勝利と母国での産業の勃興の後、これらの土地での勢力拡大はより強力に推し進められた。
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